Foi um dos políticos mais prolíferos da Primeira República, deixando marcas duradouras em Gondomar. É dele a responsabilidade da criação da Contrastaria de Gondomar e da primeira Biblioteca do Concelho.

José Novais da Cunha nasceu na freguesia de Campanhã a 5 de novembro de 1849, no berço de uma família de fidalgos cavaleiros da antiga Casa Real. Depois de completar os estudos básicos decidiu ingressar voluntariamente no Exército, tendo assentado praça na Companhia de Lanceiros da Rainha (atual Regimento de Lanceiros nº 2), em Lisboa. Decide depois ingressar na antiga Escola Politécnica de Lisboa, de forma a seguir a carreira militar, mas a morte de um familiar obrigou-o a abandonar a pretensão.

Novais da Cunha regressou então ao Porto por forma a administrar o património familiar, ingressando no mundo da política. Foi apadrinhado pelo amigo José Moreira da Fonseca, Governador Civil do Porto e antigo par do Reino, entrando para o Partido Regenerador. A sua ascensão dentro do partido leva-o a ser nomeado Administrador de Gondomar, cargo que ocupou durante décadas, mas também foi deputado às Cortes e Vereador da Câmara Municipal do Porto.

Mesmo depois da implantação da República, a ação política de Novais da Cunha merece destaque. Foi eleito para a Junta Geral do Distrito do Porto e assumiu, durante alguns anos, a presidência da Associação dos Proprietários e Agricultores do Norte de Portugal. Foi por sua influência que Gondomar recebeu, em 1913, a repartição da Contrastaria, que permanece no nosso território até aos dias de hoje.

É também por sua ação que foi instalada em Gondomar a estação Postal e de Telégrafo, bem como a construção de algumas das estradas principais de acesso ao Porto. Em 1918, Novais da Cunha foi nomeado Presidente da Câmara Municipal de Gondomar, sendo criada, por sua proposta, a primeira biblioteca municipal, instalada no edifício dos Paços do Concelho.

José Novais da Cunha faleceu no solar de família, na freguesia de Campanhã, a 17 de outubro de 1930. Pela sua ação em prol dos gondomarenses, o Município de Gondomar deu o seu nome a uma das mais importantes artérias do concelho.